Satan

L'accusateur devenu l'ennemi de Dieu et des hommes

Satan vient de l'hébreu satan, « l'adversaire », « celui qui fait obstacle » ou « l'accusateur ». Dans la Bible hébraïque, le mot est d'abord un nom commun, qui peut désigner un ennemi humain ; avec l'article, ha-satan, il désigne une fonction : celle de l'accusateur.

Dans le Livre de Job, « le satan » se présente parmi les fils de Dieu et obtient la permission d'éprouver la piété du juste : il est un membre de la cour céleste, non un ennemi de Dieu. Il tient le même rôle d'accusateur face au grand prêtre Josué dans le livre de Zacharie. Le Premier Livre des Chroniques (21,1) est le premier à employer Satan comme un nom propre. Le Nouveau Testament en fait le chef des puissances mauvaises : il tente Jésus au désert, et Jésus le chasse d'un « Arrière, Satan ! » (Matthieu 4,10). L'Apocalypse l'identifie au dragon et au serpent : « l'antique serpent, celui qu'on appelle Diable et Satan » (12,9).

La théologie chrétienne en fait l'ange révolté, chef des démons, que la tradition confond souvent avec Lucifer. En 1589, le théologien Peter Binsfeld, qui attribue un démon à chacun des sept péchés capitaux, distingue les deux : à Lucifer l'orgueil, à Satan la colère. Les grimoires, eux, le nomment peu : ils lui préfèrent Lucifer, Belzébuth et Astaroth.

John Milton lui donne sa grandeur littéraire dans Le Paradis perdu (1667) : un chef vaincu, éloquent et indomptable. William Blake, puis les romantiques, Byron en tête, verront dans ce Satan une figure de la révolte, lecture qui marque toute la littérature du XIXe siècle.