Moloch

Le dieu auquel on faisait passer les enfants par le feu

Moloch vient de la racine sémitique mlk, « roi » (melekh en hébreu). Selon une hypothèse ancienne, les copistes de la Bible auraient donné au mot les voyelles de boshet, « la honte ». Depuis les années 1930, une partie des historiens pense que molk désignait d'abord un type de sacrifice, attesté dans les inscriptions puniques, et non un dieu ; le débat n'est pas clos.

La Bible hébraïque le présente comme le dieu des Ammonites. Le Lévitique interdit de lui livrer ses enfants : « Tu ne livreras aucun de tes enfants pour le faire passer à Moloch » (18,21). Salomon lui bâtit un haut lieu (1 Rois 11,7), et le roi Josias profane le Topheth de la vallée de Ben-Hinnom, près de Jérusalem, « pour que personne ne fasse plus passer son fils ou sa fille par le feu » (2 Rois 23,10). Cette vallée, la Géhenne, deviendra un nom de l'enfer.

L'image de la statue de bronze à tête de taureau, creuse et chauffée, aux bras tendus, ne vient pas de la Bible : elle vient de commentaires rabbiniques médiévaux et du récit de Diodore de Sicile sur les sacrifices de Carthage. Les démonologues en font un prince de l'enfer ; Collin de Plancy le nomme « prince du pays des larmes ».

Milton en fait, dans Le Paradis perdu (1667), un « roi horrible, barbouillé du sang des sacrifices humains », le plus féroce des anges déchus, partisan de la guerre ouverte. Flaubert le met en scène dans Salammbô (1862). Au XXe siècle, son nom désigne toute puissance qui dévore les hommes : la machine de Metropolis (1927), ou le Moloch du poème Howl d'Allen Ginsberg (1956).