Créatures Mythiques · Les terres et forêts
Catoblépas
Le regard qui pèse vers la terre
Pesanteur mortelle et corruption inéluctable
Monstre africain au pouvoir mortel, le Catoblépas est décrit par Pline l'Ancien au Ier siècle de notre ère, dans le livre VIII de son Histoire naturelle. Pline le situe en Éthiopie, près d'une source que beaucoup tenaient alors pour celle du Nil. Son nom, d'origine grecque, signifie « celui qui regarde vers le bas », appellation dictée par sa physionomie accablée.
Le Catoblépas est un quadrupède lourd et disgracieux, que l'on compare au buffle ou au gnou. Selon Pline, son corps est de taille modeste, mais sa tête est si pesante qu'il la porte toujours penchée vers le sol, et c'est une chance pour l'humanité : quiconque croise son regard meurt sur-le-champ, comme devant le basilic. Des sources plus tardives situent plutôt son pouvoir dans son haleine, empoisonnée par les herbes vénéneuses dont il se nourrit.
Relativement discret dans l'iconographie médiévale, le Catoblépas a connu une résurgence remarquable au XIXe siècle. Gustave Flaubert lui offre une postérité saisissante dans La Tentation de saint Antoine, où il devient la figure de l'hébétude et de la pesanteur de la matière.