Astaroth

Ancienne déesse devenue démon des savoirs cachés

Astaroth est la forme démoniaque d'Astarté, la grande déesse phénicienne et cananéenne de l'amour, de la fécondité et de la guerre, sœur de l'Ishtar mésopotamienne. En hébreu, Ashtoreth désigne la déesse, et le pluriel Ashtaroth les idoles de son culte. Les démonologues médiévaux ont tiré de ce pluriel un démon unique et masculin.

La Bible hébraïque mentionne plusieurs fois le culte d'Astarté, combattu par les prophètes : « Ôtez du milieu de vous les dieux étrangers et les Astartés » (1 Samuel 7,3). Le Premier Livre des Rois reproche à Salomon d'avoir suivi « Astarté, divinité des Sidoniens ». La transformation en démon est accomplie à la fin du Moyen Âge : Astaroth figure dans les listes d'esprits de la Renaissance, puis chez Jean Wier, dont la Pseudomonarchia Daemonum (1577) le présente comme un grand et puissant duc.

La Goétie du Lemegeton (XVIIe siècle) en fait son vingt-neuvième esprit, duc commandant quarante légions. Il paraît en ange malfaisant chevauchant une bête semblable à un dragon, une vipère à la main, et son haleine est si fétide que l'exorciste doit tenir son anneau magique devant son visage. Il répond sur le passé, le présent et l'avenir, enseigne les sciences libérales et raconte la chute des esprits. Le Grimorium Verum en fait le troisième des grands esprits, et le Grand Grimoire lui donne le titre de grand-duc, avec sous ses ordres le brigadier Sargatanas et le maréchal de camp Nebiros.

Astaroth est ainsi l'un des exemples les plus nets de dieux anciens devenus démons. Il apparaît encore au XVIIe siècle dans les procès de possession, comme celui des Ursulines de Loudun (1632-1637), et le Dictionnaire infernal de Collin de Plancy en popularise l'image au XIXe siècle.