Créatures Mythiques · Les terres et forêts
Amphisbène
Serpent aux deux têtes
Vigilance absolue et dualité trompeuse du désert
Serpent à la physiologie singulière, l'Amphisbène est décrit par les auteurs latins du Ier siècle de notre ère. Le poète Lucain le range, dans la Pharsale, parmi les serpents redoutables du désert de Libye, et Pline l'Ancien le mentionne dans son Histoire naturelle. Son nom, tiré du grec, signifie « qui va dans les deux sens », et trahit d'emblée la particularité de cet être de légende.
L'Amphisbène est un serpent venimeux doté d'une tête à chaque extrémité du corps, « comme si une seule bouche ne suffisait pas à verser son venin », écrit Pline, qui ajoute qu'il est le seul serpent à supporter le froid. Les traditions postérieures ont enrichi le portrait : l'animal avancerait indifféremment dans les deux sens, l'une des têtes servant de queue, ou se mordrait lui-même pour rouler comme un cerceau ; ses yeux brilleraient comme des lampes, et l'une de ses têtes veillerait toujours pendant que l'autre dort.
Les bestiaires médiévaux lui prêtent aussi des vertus médicinales, attachées à sa peau ou à son corps desséché. Dans l'héraldique et l'art de la Renaissance, il symbolise la vigilance et la duplicité. Il est devenu une figure poétique de l'ambivalence, et reste présent dans la littérature fantastique contemporaine.